Radia Perlman nasceu em 18 de dezembro de 1951, em Portsmouth, Virgínia, e passou sua infância em Nova Jersey. Desde jovem, demonstrou grande interesse por tecnologia, em que durante o ensino médio, teve seu primeiro contato com a programação quando um professor a levou para uma aula no Stevens Institute of Technology. Embora inicialmente se sentisse intimidada, se apaixonou pela computação durante sua graduação em matemática no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), quando foi convidada a participar de um projeto como programadora, a partir dessa experiência Perlan percebeu que programar era algo fácil e divertido. 

Participou também como programadora no Logo Lab do MIT, uma linguagem utilizada para ensinar crianças em idade escolar a programar. Após sua graduação, trabalhou na BBN Technologies, onde começou a projetar protocolos de rede. Em 1980, teve a oportunidade de trabalhar na Digital Equipment Corporation, onde fez grandes contribuições para o desenvolvimento de redes de computadores, incluindo a invenção do Spanning Tree Protocol (STP), que foi um marco na expansão das redes Ethernet. Perlman obteve seu PhD em Ciência da Computação no MIT em 1988. Ao longo de sua carreira, trabalhou em empresas de tecnologia renomadas, como Digital Equipment Corporation, Novell e Sun Microsystems, além disso também atuou como professora em instituições de prestígio, como a Universidade de Harvard e a Universidade de Washington.